I festival del cinema sono grandi occasioni per vedere film che magari non circoleranno mai e che il più delle volte riservano grandi sorprese, restando impressi per un’emozione, una scena, una storia. Tra quelli di cui penso che meriti parlare nel contesto della Festa del Cinema di Roma e che spero trovino presto una distribuzione, ho scelto il film norvegese Skyggenes Dal (Valley of Shadows, presente anche su Imbd qui) di Jonas Matzow Gulbrandsen, scritto dal regista insieme a Clement Truffeau, con musiche di Zbigniew Preisner, un film di grande bellezza drammatica che riesce a trasmettere, con grande impatto visivo, le emozioni di una favola di formazione attraverso lo straniamento.
Il piccolo Aslak (Adam Ekeli) ha sei anni, vive con sua madre e il cane Rapp in una grande casa vuota dove sembrerebbe aver vissuto anche un fratello maggiore di cui resta una stanza con gli oggetti che ha lasciato e di cui non sa cosa sia accaduto. Un giorno, Aslak viene chiamato da un amico che gli mostra tre pecore del gregge di suo padre, dilaniate durante una notte di luna piena da quello che l’amico di Aslak crede sia un lupo mannaro. Il ragazzo pensa che il “mostro” potrebbe vivere all’interno della grande foresta in cima alla collina, una impressione confermata anche dal fatto che gli uomini delle pecore stanno preparando delle esche avvelenate da distribuire nella foresta per catturarlo. Poco dopo, la madre di Aslak riceve la visita di una pattuglia di polizia che le comunica una notizia drammatica. Aslak assiste alla scena dalla finestra senza capire bene cosa stia succedendo e vede la madre crollare disperata. Qualcuno è fuggito? Qualcuno che sua madre conosce potrebbe essere responsabile della strage di pecore? Potrebbe davvero esserci un lupo mannaro? Mentre il bambino è a passeggio con il cane sul pendio battuto dal vento, l’animale si allontana e Aslak va a cercarlo, raggiungendo l’ingresso recintato della foresta, impaurito ma attratto dalla misteriosa atmosfera. Tornato a casa, decide il giorno dopo di recarsi da solo a cercare il cane che non è ancora tornato; entra nella foresta e comincia a esplorare il luogo inquietante e misterioso finché non si ritrova solo e perduto nel bosco, in un percorso dal tempo dilatato che si fa sempre più onirico mano a mano che Aslak si addentra sempre di più nella foresta, percependone l’immensità e provando paura e stupore per quello che potrà trovare.
Nelle note di regia il regista ha affermato di aver voluto fare un film che “riflettesse la mente e il punto di vista di un bambino”. Filtrando tutto con gli occhi del piccolo Aslak, che si trova ad attraversare una soglia reale (il recinto) e simbolica allo stesso tempo, il mondo reale si tinge di sfumature gotiche e meravigliose (molto bella la scena della foresta di notte o l’attraversamento del torrente in mezzo alla nebbia), in cui la natura stupefacente e il viaggio pericoloso del piccolo trasmettono emozioni che confinano con la favola, senza però fondersi con essa, che resta sempre al di qua della narrazione, creando un’ambiguità che giova molto alla narrazione scenica. Il regista, infatti, ha voluto evitare il realismo magico che una storia così avrebbe potuto comportare, affidando al punto di vista dell’osservatore bambino una serie di possibilità e sfumature drammatiche che riportano la vicenda a una storia di formazione narrata con semplicità e potenza al tempo stesso, in cui l’apparizione di un animale, i suoni della foresta e il movimento dell’acqua diventano parti vive ed emozionanti del percorso di crescita di Aslak.
Scegliendo di concentrare molto i dialoghi, rendendoli semplici ed essenziali, e affidando alle immagini il progredire della storia, il punto di vista straniato e stupefatto di Aslak, suscita nello spettatore tutte quelle ambiguità e quelle emozioni che solo lo sguardo infantile della favola o della leggenda possono suscitare con tanta efficacia.
Il suono e le musiche sono bellissime e riescono a evocare insieme alle immagini l’emozione di una natura sublime e potentissima che riesce ancora a soggiogare perché vista con gli occhi di una presenza umana che ne è testimone stupefatta tra paura e meraviglia ma anche presenza infantile e quindi dotata di un particolare stupore. Perché se la natura è straniata, misteriosa, luogo altro e insondabile, essa è anche depositaria di presenze, ombre, rumori, movimenti che ne costituiscono il suo universo di vita propria (cosa che realmente è, come ben sa chi ama i luoghi selvaggi) completamente indipendente dal mondo umano e profondamente viva. Quando Aslak comincia a camminare, ritrovandosi in una radura frammezzata di pozze d’acqua scure non c’è niente di irreale o di terribile se non la percezione dell’immensa solitudine del bambino sperso in quell’immensità in cui ha perduto la cognizione del tempo e la strada di casa (lo vediamo ripreso in campo lungo, stagliato contro l’immensità dello spazio naturale). Non sappiamo quanto grande e sperduta sia la foresta ma allo sguardo di Aslak essa appare estesa e grandiosa, così come i suoni che essa produce che sono evocativi, inquietanti, misteriosi. L’apparizione di un enorme, meraviglioso animale lo fa fuggire e inciampare tra gli alberi; stremato e affranto si addormenta, per poi risvegliarsi e scoprire che la foresta è abitata da qualcuno che forse può aiutarlo.
The Valley of Shadows è un racconto di formazione, se si vuole, sulla scoperta di sé ma anche, per lo spettatore, un racconto favola, semplice e bello, suddiviso in tappe ben precise: il dubbio, l’attraversamento della soglia, il compagno magico, il sogno, il rapporto con la morte, il ritorno, la ricompensa finale. Il pellegrinaggio di Aslak nella foresta è in realtà un percorso simbolico verso il sé e verso qualcosa che assomiglia alla morte, cosa che sarebbe apparsa forse scontata con un personaggio adulto, ma che invece con un bambino acquista una forza inaspettata, così come inaspettato è tutto il film, inclusi i suoi dialoghi ellittici, le sue situazioni semplici e la sua dimensione profondamente poetica.
Alcuni anni fa, studiando la mitologia e la letteratura nordiche mi ero imbattuta nei toni lividi e nel carattere sostanzialmente ellittico dei dialoghi scandinavi. Ho sempre pensato che ogni cultura abbia la sua rappresentazione specifica di due elementi distintivi: la natura e la solitudine. Diversamente dalla cultura mediterranea, alla quale ovviamente sento di appartenere, la cultura scandinava ha un rapporto assai diverso con la natura, almeno sul piano simbolico per il quale diventano congeniali i toni e le sfumature del gotico (non a caso il film è definito su Imdb un gotico scandinavo, una definizione per alcuni aspetti un po’ riduttiva ma non errata), ma anche una certa resistenza a mostrare le emozioni attraverso il dialogo e la parola, come invece accade più di frequente in altre tradizioni culturali (per non parlare dell’espressività a cui siamo abituati nelle culture mediterranee rispetto alla sobria economia in cui le espressioni sembrano esprimersi nelle culture nordiche).
Il senso del sublime, così come lo intendevano i romantici, credo sia essenzialmente un’invenzione del nord Europa, la cui rappresentazione riesce molto bene quando si incontra con la solitudine dell’individuo di fronte alla natura e con la ricerca del sé. La parola tedesca waldeinsamkeit (traducibile con la circonlocuzione italiana “il senso della solitudine nel bosco”; qui c’è un articolo che ne parla) indica proprio la condizione sublime, terribile e magica dell’individuo che si sente, da solo nel bosco, sovrastato e circondato da una natura che può essere terribile o benigna ma sempre sublime. Al di là di questi elementi sicuramente presenti, credo che Valley of Shadows sia un film molto bello e di grande impatto emotivo che non indugia su elementi patetici nemmeno per un attimo (il dolore della madre di Aslak (Kathrine Fagerland) è presentato con una notevole sobrietà che lo rende persino più incisivo sullo schermo), ma anzi tiene le fila della narrazione con grande coerenza simbolica riuscendo a suscitare nello spettatore emozioni potenti e una grande empatia non diversamente da quanto accade quando si leggono delle favole.
Valley of Shadows by Jonas Matzow Gulbrandsen (2017)
(The English Version is not a direct translation of the article but a re-writing of the source text above)
Festivals are great opportunities to see films that may never circulate and that most of the time reserve great surprises, remaining impressed in our memory by way of emotion, or for a scene, a story, an icastic element. Among the films that I think deserve to be talked about in the context of the Rome Film Festival and that I hope will soon find a distribution, I chose the Norwegian film Skyggenes Dal (Valley of Shadows, also present on Imbd here) by Jonas Matzow Gulbrandsen, who wrote it together with Clement Truffeau, with music by Zbigniew Preisner. This is a film of great dramatic beauty that conveys, with a strongly visual impact, the emotions of an estranged fairy tale in the form of a coming of age story.
Little Aslak (Adam Ekeli) is six years old, he lives with his mother and the dog Rapp in a large empty house where memories and remnants of an older brother are closed behind the door of a room – objects he has left and that Aslak finds as little treasures. One day, Aslak is called by a friend and is shown three sheep from the flock of his friend’s father, torn apart during a full moon night by what Aslak’s friend believes to be a werewolf. The boy thinks that the “monster” could live in the great forest on top of the hill, an impression confirmed also by the fact that the shepherds are preparing poisoned baits to be distributed in the forest to capture it.
Shortly afterwards, Aslak’s mother receives a visit from the police who tell her about some dramatic news. Aslak looks at the scene from the window without understanding what is going on; he only sees her mother crumbling desperately. Has anyone fled? Is anyone, who his mother knows, responsible for the slaughter of sheep? Could there really be a werewolf? One day, while the child is walking with the dog on the windy slope, the animal moves away and Aslak goes looking for him, reaching the fenced entrance to the forest; he is attracted by the mysterious atmosphere but also frightened. Returning home, he decides the day after to go alone to look for the dog that has not yet returned; he enters the forest and begins to explore the disturbing and mysterious place until he finds himself lone and lost. He wanders among the trees and loses the sense of time, while the camera follows the child with a diluted narrative point of view that extends the awesome experience. The story becomes more and more dreamlike as Aslak continues his search and finds himself amidst a “temple” of signs, noises, mysterious movements – a secret language of beauty and fear.
In the directing notes, the director said he wanted to make a film that “reflected a child’s mind and point of view”. Filtering everything with the eyes of little Aslak, who finds himself crossing a threshold that is both real and symbolic, the real world is tinged with gothic and marvellous nuances (very beautiful is the scene of the forest at night or the crossing of the stream amidst the fog), in which the amazing nature and the dangerous journey of the kid convey emotions just as a fairy tale would do, without however, letting the story merge completely with it. The fairy tale always remains on the background of the narrative, and in doing so, the films creates an ambiguity that perfectly merges with the stage narration.
The director, in fact, wanted to avoid the magical realism that such a story could have entailed, entrusting to the viewpoint of the child observer a series of dramatic possibilities and nuances that bring the story back to a coming of age tale, narrated with simplicity and powerful imagery – the appearance of an animal, the sounds of the forest and the movement of water while Aslak is carried away on the boat are simple yet magical moments of knowledge and experience that add a poetic nuance to the sense of existential solitude. Choosing to concentrate the dialogues, making them simple and essential, and entrusting the images with the function of carrying out the story, the strange and astonished Aslak’s point of view, arouses in the viewer all those ambiguities and emotions that only a childish gaze in fairy tales or legends may do so effectively.
The sound and the music are beautiful and evoke the awe and pain of a nature that is both lonely and self-sufficient. The emotion of a sublime and powerful nature still subjugates our human condition because it is seen with the eyes of a human presence that is also “uncontaminated” by adult views of the world; after all, Aslak is endowed with a peculiar innocence that is touching but also capable of a peculiar resilience. Because if nature is a strange, mysterious, and unfathomable place of its own, it is also full of presences, shadows, noises and movements that make it up a universe of life (which really is, as those who love wild places well know) completely independent from the human world and deeply alive. A place that should be comprehended, feared and after all tamed but that Aslak reveals as a magical place of its own. When Aslak begins to walk, finding himself in a wide clearing scattered with dark pools of water, there is nothing unreal or terrible except the perception of the immense loneliness in which he is going astray, losing the sense of time (we see him taken up again in the long field, standing out against the immensity of natural space). We don’t know how big and dismal the forest actually is, but in Aslak’s eyes it appears extended and grandiose, as well as the sounds it produces that are evocative, disturbing, mysterious. The appearance of a huge, marvellous animal makes him escape and stumble through the trees; exhausted and forlorn he falls asleep, then awakens and discovers that the forest is inhabited by someone who may perhaps help him.
Valley of Shadows is a coming of age story, if you like, about the discovery of self but also, for the viewer, a beautiful tale apparently simple, in that it is divided into precise stages: the doubt, the crossing of the threshold, the magic companion, the dream, the relationship with death, the return, the final reward. Aslak’s pilgrimage to the forest is in fact a symbolic path towards himself and an attempt to pass through an experience that is liminal to the perception of death but it is actually surrounded by curiosity and wonderment. All of this would perhaps have appeared obvious with an adult character; it is instead very moving with a child because it acquires an unexpected force, as unexpectedly beautiful is the whole film, with its elliptical dialogues, its simple situations and its profoundly poetic dimension.
A few years ago, when I was studying Nordic mythology and literature, I had come across the livid tones and the essentially elliptical substance of Scandinavian dialogues. I have always thought that each culture has its own specific representation of two distinctive elements: Nature and loneliness. Unlike the Mediterranean culture, to which I obviously feel to belong, Scandinavian culture has a very different relationship with Nature, at least on the symbolic level for which the tones and nuances of Gothic become congenial (it’s not by chance that the film is defined as a Scandinavian Gothic on Imdb, a definition that is somewhat reductive but not incorrect), but Scandinavians also seem to have a certain resistance to show emotions through dialogue and speech contrarily to what happens more frequently in other cultural traditions (not to mention the expressiveness we show in Mediterranean cultures compared to the sober economy in which expressions seem to convey emotions in Nordic cultures).
I have always believed that the sense of the sublime, as the Romanticism understood it, is essentially an invention of northern Europe, whose representation strikes a chord when loneliness of the individual in nature is concerned and when this encounter symbolises the search for the inner self. The German word waldeinsamkeit (translatable somehow with the expression “the sense of solitude in the forest”; here there is an article about the term) indicates precisely the sublime, terrifying and magical condition of the individual feeling alone in the forest, surmounted and surrounded by a nature that can be terrible or benign but always sublime. Beyond these elements, I believe that Valley of Shadows is a very beautiful film with great emotional impact that never linger on pathetic elements (the sorrow of Aslak’s mother’s (Kathrine Fagerland) is depicted with an admirable sobriety), but rather maintains a great symbolic consistency even when it is rather “literal”, succeeding in arousing powerful emotions and great empathy in the viewer.
La lettrice immaginaria 